Norwegen, Anfang des 20. Jahrhunderts: auf der Insel Bastoy in der Nähe Oslos befindet sich eine Jugendstrafanstalt, in der Jungen zwischen 11 und 18 inhaftiert sind. Unter dem sadistischen Regime der Wachen und des Anstaltsleiters (Stellan Skarsgård) leisten sie Zwangsarbeit - Resozialisierung oder gar Schulunterricht sind auf der Insel Fremdwörter. Die Ankunft eines neuen Häftlings (Benjamin Helstad), der nur auf Flucht aus ist, verschärft die Spannungen. Schliesslich kommt es zu einem Aufstand der Gefangen, den die Armee niederschlagen soll.