La crise financière de 2007 a entrainé l'explosion de la bulle immobilière en Amérique, ce qu'avaient anticipé quatre experts de la finance. Ces visionnaires décident de profiter de la situation et jouer avec le côté obscur des marchés financiers.

En 2005, Michael Burry (Christian Bale), gestionnaire de fonds excentrique, fan d'Heavy Metal, fait une découverte stupéfiante en étudiant des prêts immobiliers regroupés en obligation hypothécaires à forts taux : les montages financiers sont délictueux, et les millions de particuliers ayant contracté ces prêts seront bientôt dans l'impossibilité de les rembourser. Tandis que les banquiers de Wall Street et les agences de régulation semblent vouloir ignorer le compte à rebours, Burry invente un instrument financier appélé "couvertures de défaillance", afin de parier contre l'accumulation des crédits et rafler la mise - au grand dam des propriétaires et investisseurs de son "hedge fund".

Quand le jeune loup de Wall Street Jared Venett (Ryan Gosling) entend parler de la stratégie de Burry, il utilise des blocs du jeu de société Jenga pour édifier une tour branlante et persuader le "hedge funder" Mark Baum (Steve Carell) de rejoindre lui aussi le fructueux business des couvertures de défaillance. D'abord sceptique, Baum et son équipe de jeunes cracks de la finance (Jeremy Strong, Hamish Linklater et Rafe Spall) ouvrent leur propre enquête. En Floride, ils rencontrent des courtiers sans scrupules qui signent régulièrement des prêts pour des particuliers insolvables et une strip-teaseuse possédant plusieurs maisons pour lesquelles elle n'a jamais payé d'accompte.

Pendant ce temps, deux gestionnaires de fonds d'une vingtaine d'années, Jamie Shipley (Finn Wittrock) et Charlie Geller (John Magaro), découvrent eux aussi l'existence de la bulle immobilière. Jamie et Charlie en ont marre du menu fretin, ils veulent passer en première division. Mais leur "petite" réserve de 30 M $ est loin d'approcher les 1,5 milliards $ requis pour s'assoir à la table des grands de la finance. Ils enrôlent donc Ben Rickert (Brad Pitt), un ex-banquier devenu maniaque de l'environnement, qui utilise ses connections pour les aider à placer leur propre pari contre Wall Street.

Quand l'économie mondiale finit par boire la tasse en 2008, ces investisseurs à contre-courant enregistrent des millards de bénéfices mais ressortent de leur "coup du siècle" choqués, et irrémédiablement changés. Tandis que les banques, dont le comportement criminel a causé la catastrophe, sont sauvées par les contribuables américains, des millions de citoyens perdent leurs maisons, leurs boulots et leurs retraites dans un désastre économique dont les effets se font encore douloureusement sentir aujourd'hui.