Au XXe siècle, des milliers de jeunes et d'adultes, pour la plupart issus des classes populaires, ont été victimes en Suisse de décisions arbitraires et contraires aux droits humains de la part des autorités. Contre leur volonté, sans jugement et sans possibilité de recours, ils étaient « enfermés » pour une durée indéterminée dans des établissements d'éducation au travail ou des établissements pénitentiaires.