Wir schreiben das Jahr 1991: Für den altgedienten CIA-Agent Nathan Muir (Robert Redford) ist die Zeit gekommen, sich endlich zur Ruhe zu setzen. Doch einen Tag vor seiner Pensionierung muss er erfahren, dass sein einstiger Schüler Tom 'Boy Scout' Bishop (Brad Pitt) in grossen Schwierigkeiten steckt. Bishop wurde in China wegen Spionage angeklagt und sitzt im Gefängnis. Darauf steht die Todesstrafe, und bis zu seiner Hinrichtung bleiben nur noch 24 Stunden. Die CIA fürchtet jedoch einen internationalen Skandal und lehnt es ab, das Risiko einzugehen, ihren Mann zu retten. Der Einzige, der Bishop jetzt noch zur Hilfe eilen könnte, ist Muir. Doch als alter Hase weiss er nur zu gut, dass er ganz auf sich allein gestellt sein wird.